Světlo přichází z externího zdroje, iluminátoru a odráží se od planparalelní, polopropustné desky do objektivu. Objektivem prochází světlo na povrch vzorku, od kterého se odráží zpět do objektivu (od ploch kolmých k dopadajícím paprskům), nebo mimo objektiv (od ploch šikmých, například naleptané hranice zrn). Světlo odražené do objektivu projde planparalelní deskou a vstupuje do okuláru. Šikmé plochy na reliéfu povrchu vzorku se jeví jako tmavé, vodorovné plochy jako světlé. Tento princip zobrazování se nazývá pozorování ve světlém poli.